La « grippe espagnole » de 1918-1919 a tué entre 50 et 100 millions de personnes, soit plus que le nombre de morts de la Première et de la Deuxième Guerre mondiale réunies. Selon l’experte Laura Spinney, la grippe espagnole « a re-sculpté les populations humaines de manière plus radicale que tout ce qui avait été fait depuis la peste noire ».
Le fléau de la guerre
L’épidémie de grippe a débuté au printemps 1918 et s’est rapidement propagée à travers l’Europe en raison des mouvements des troupes de la Première Guerre mondiale. Jusqu’à la moitié des soldats britanniques et les trois quarts des soldats français ont été infectés, car elle sévissait parmi les soldats mal nourris, entassés dans des tranchées et des camps militaires aux conditions sanitaires déplorables.
Avec la mutation du virus, de nouveaux symptômes se sont développés, notamment le bleuissement des personnes par manque d’oxygène et des saignements abondants, le taux de mortalité a grimpé en flèche, en particulier chez les jeunes adultes dans la force de l’âge, comme les soldats. On pense maintenant que cela a été causé par une sur-stimulation du système immunitaire, une tempête de cytokines, ainsi qu’une infection secondaire comme la pneumonie. Mais les médecins de l’époque étaient déconcertés. Si l’origine du virus est toujours contestée, il est certain que cette pandémie ne se serait pas produite sans le transport des troupes, le détournement des ressources et les dommages causés à la santé des soldats et des civils par la Première Guerre mondiale.
« Restez calme et continuez »
Malgré la pandémie la plus dévastatrice de l’histoire qui se déroulait sous leurs yeux, les machines de propagande des pays impérialistes étaient surmenées pour réprimer, nier et minimiser la crise afin de maintenir le moral et l’appétit patriotique pour la guerre et ne rien donner à leurs ennemis. Seule la presse de l’Espagne neutre a rendu compte de l’épidémie, donnant ainsi son nom à la grippe.
Réprimer la vérité concernant l’ampleur de la pandémie a également été tenté ces dernières semaines, notamment par Trump aux États-Unis et les Tories en Grande-Bretagne, bien qu’avec beaucoup moins de succès en raison de l’accès à l’information et à la communication à l’ère moderne.
En 1918, à Philadelphie, les responsables de la santé ont approuvé une parade de la liberté à laquelle ont assisté 200.000 personnes, ce qui a entraîné 759 décès une semaine plus tard. Alors que des fosses communes étaient creusées, des écoles fermées et des rassemblements publics interdits, un journal annonçait : « Ce n’est pas une mesure de santé publique. Il n’y a pas lieu de s’alarmer ». Le président américain Woodrow Wilson n’a jamais fait de déclaration publique sur la maladie.
Arthur Newsholme, le médecin-chef britannique, a décidé que « les besoins incessants de la guerre justifiaient le risque de propagation de l’infection » et a exhorté les gens à « continuer » calmement, un slogan popularisé plus tard par la propagande de la Seconde Guerre mondiale. Pour les gouvernements capitalistes des deux camps, il était primordial de gagner la guerre impérialiste, quel qu’en soit le coût humain. Il n’était pas question de réorienter les ressources vers les soins de santé de la population.
L’impact de la pandémie
Lorsque les troupes ont commencé à mourir en grand nombre, de la grippe plutôt que de la guerre, les gouvernements ont commencé à s’en rendre compte, mais les premières mesures de distanciation sociale résultaient principalement de la nécessité. Lorsque les gens tombaient malades, il n’y avait pas assez d’enseignants et d’ouvriers en bonne santé pour maintenir les écoles et les usines ouvertes. Les ouvriers se méfiaient de la propagande de l’État et, en l’absence d’informations, s’isolaient intuitivement pour éviter d’attraper la maladie.
La guerre a apporté des difficultés et des tragédies à la classe ouvrière, sur le front et au pays, mais la révolution russe d’octobre 1917 a inspiré les travailleurs du monde entier à lutter pour un avenir meilleur. Des soulèvements ont eu lieu dans le monde entier au cours de cette période, dont le plus célèbre est la révolution allemande de 1918-1919. En Irlande (où 15.000 personnes sont mortes de la grippe), nous avons assisté à la grève générale contre la conscription en 1918, à la grève des ingénieurs de Belfast en 1919 et à la « grève soviétique » de Limerick en 1919.
La guerre et l’inadéquation de la réponse à la pandémie ont démontré que les gouvernements et le système tout entier œuvraient à l’encontre des intérêts de la classe ouvrière. L’exploitation du peuple et des terres en Inde, par exemple, de même que l’incapacité des colons britanniques à fournir un système de santé ont entraîné 17 millions de décès, soit 5 % de la population indienne totale, ce qui a encore alimenté la lutte anticoloniale dans le pays.
La santé publique
La dévastation mondiale causée par la grippe espagnole a eu un impact profond sur la conscience des travailleurs à travers le monde. Elle a montré que la santé de la société était une question collective, et non individuelle. Elle a remis en question l’idéologie dominante selon laquelle « les sales qui ne se lavent pas » (comme les ouvriers et les pauvres étaient désignés de façon dégoûtante et péjorative par la classe dirigeante), n’avaient qu’à s’en prendre à eux-mêmes s’ils étaient tombés malades, puisque l’ampleur de la crise a également touché les riches et les officiers.
Dans les années qui ont suivi, l’idée d’une médecine socialisée, gratuite et accessible à tous, a commencé à faire son chemin. La Russie soviétique a été la première à développer des soins de santé publics centralisés, suivie par d’autres pays européens, ce qui a conduit à la création d’un système de santé universel complet, le NHS, établi plus tard en Grande-Bretagne après la Seconde Guerre mondiale. En 1924, le gouvernement soviétique a développé une approche qui considérait les conditions de vie et de travail ainsi que les conditions sociales comme des facteurs clés de la santé, devançant une fois de plus les pays capitalistes. Les soins de santé universels constituaient un énorme bond en avant pour les travailleurs et les gens ordinaires, qui n’avaient plus à payer de médecins indépendants, à s’en remettre à des ordres religieux ou à se priver de soins. Mais là où ces gains ont été obtenus, ils ont été largement sapés au cours des dernières décennies par les réductions budgétaires néolibérales et la privatisation, nous laissant sans préparation pour la pandémie actuelle.
Toutes les avancées médicales des cent dernières années ne peuvent pas surmonter le sous-financement chronique et le manque de personnel du système de santé publique. L’idéologie capitaliste, et les principaux partis capitalistes de chaque pays, sont fondamentalement opposés à l’idée de la gratuité des soins de santé pour tous, et ils ne la fourniront jamais. Seul un véritable système de santé socialisé, appartenant à l’État et planifié et contrôlé démocratiquement par les travailleurs médicaux et les patients, sera en mesure de fournir le type de soins de santé nécessaires pour résister à ce type de crise.
Keishia Taylor, Socialist Party (ISA en Irlande)